在楚文化中，女性神话传说流传最广的是舜与娥皇、女英的故事。相传，娥皇、女英是帝尧的两个女儿。西汉刘向《列女传·有虞二妃》云：“有虞二妃，帝尧二女也，长娥皇，次女英。”《山海经·中山经》里亦有帝之二女记载：“洞庭之山，帝二女居之，是常游于江渊。”帝尧年老时，听说舜很有德行，他有意把帝位禅让给舜，便将自己的两个女儿下嫁了给了舜。《尚书·尧典》记载：“厘降二女于妫汭，嫔于虞。”司马迁在《史记·五帝本纪》记载更为详细，娥皇、女英嫁于虞舜之后，孝敬老人和睦邻里，尽心尽力辅佐舜，克服各种困难，辅助治理天下。后来，舜南巡死于苍梧，《山海经·海内经》云：“南方苍梧之丘，苍梧之渊，其中有九嶷山，舜之所葬。”二女往寻至九嶷山，抱竹痛哭泪染青竹。晋代张华《博物志》记：“尧之二女，舜之二妃，曰湘夫人。帝崩，二妃啼，以涕挥竹，竹尽斑。”《述异记》中也有相似的记载。因此，毛泽东在《七律·答友人》诗中写道：“九嶷山上白云飞，帝子乘风下翠微。斑竹一枝千滴泪，红霞万朵百重衣。”其中，“斑竹一枝千滴泪”即是引用娥皇女英“泪下沾竹”的典故，来赞美帝之二女对舜的忠贞爱情。

   
　　汉水是一条历史悠久的文化之河，是中华文明发祥地之一。早在先秦时期，汉水已取得了文化大河的地位。《左传》云：“汉，水之祥也。”早在原始社会，居住在此地的人们，就对自然、山川、河流进行祭祀，由此便有了汉水女神的故事。

   
　　最早记载汉上女神的文献是《诗经·周南·汉广》：“南有乔木，不可休兮。汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”《韩诗》曰：“汉有游女，不可求思。薛君曰：游女，汉神也。”

   
　　关于神女弄珠或游女佩珠的记载，则出自西汉刘向所撰《列仙传·江妃二女》：“江妃二女者，出游于江汉之湄。逢郑交甫，见而悦之，不知其神人也。谓其仆曰：‘我欲下请其佩。’……遂手解佩与交甫。交甫悦受，而怀之中当心。趋去数十步，视佩，空怀无佩。顾二女，忽然不见。”文中讲述了汉水神女传说：周人郑交甫适楚，巧遇在汉水边嬉戏的二女，便向二女索要佩珠，女子将佩珠赠他而后道别，及至郑交甫回望二女，女子却已杳无踪迹，怀中佩珠亦不见。郑交甫才恍然大悟二女乃是汉水女神。得佩又失佩、希望与失望、可望而不可及，勾画出一幅美妙的人神交往图画。此后，汉上游女佩珠形象延绵不绝，被历代诗人骚客所演绎传唱。曹植《洛神赋》有“从南湘之二妃，携汉滨之游女”。李白诗《岘山》亦云:“弄珠见游女，醉酒怀山翁。”欧阳修《汉水行》也曾唱道: “沧波荡漾浴明月, 疑是弄珠游美人。”诸多诗词歌赋不仅丰厚了汉水女神高洁华贵的形象，也反映了古今文人对美好爱情的渴望与追求。

   
　　巫山女神，或称高唐女神，名为瑶姬，是先秦时期流传在我国南方楚地的一则神话中的女性神人。其原型为炎帝之女。《山海经·中次七经》云：“姑媱之山，帝女死焉，其名曰女尸，化为窰草，其叶胥成，其华黄，其实如菟丘，服之媚于人。”

   
　　巫山女神的神话传说源自宋玉的《高唐赋》与《神女赋》。《高唐赋·序》中描述了楚怀王和巫山神女的故事：

   
　　“昔者先王尝游高唐，怠而昼寝，梦见一妇人，曰：‘妾巫山之女也，为高唐之客，闻君游高唐，愿荐枕席。’王因幸之。去而辞曰：‘妾在巫山之阳，高丘之阻，旦为朝云，暮为行雨，朝朝暮暮，阳台之下。’旦朝视之，如言，故为立庙，号曰‘朝云’。”

   
　　此处留下了女神 “妾在巫山之阳”和“旦为朝云，暮为行雨”相关信息。《神女赋》正文则记载：

  
　　“夫何神女之姣丽兮，含阴阳之渥饰。披华藻之可好兮，若翡翠之奋翼。其象无双，其美无极；毛嫱鄣袂，不足程式；西施掩面，比之无色。动雾以徐步兮，拂声之珊珊。望余帷而延视兮，若流波之将澜。奋长袖以正衽兮，立踯躅而不安。”

   
　　这里更加具体细致描绘出女神的外貌、衣着、体态与神情，刻画了巫山女神美丽、端庄、温柔的东方美人气质。自宋玉“两赋” 以后，文学创作中屡现“楚王空有阳台梦，惹得骚人咏不休”典故，巫山女神形象日趋丰满至今。

   
　　古史神话本源于原始人类对自然的崇拜，是一种原始的、幻想性很强的、不自觉的历史零星记忆。楚地神话传说亦是如此，基于对自然的崇拜，楚地女神多为山水河湖之神。楚地神女形象塑造与传颂，多出自于楚地独有的具有浪漫主义色彩的楚辞作品，以屈原、宋玉为代表的楚文人把神女的品格从原始母系社会中脱离出来，并赋予楚文化中追求爱情、浪漫、自由的意蕴，进而展现出楚地女神自然脱俗、美伦美奂的意蕴特质。神女是美的化身，楚人对神女完美形象的塑造与追求，也体现了楚文化所具有的开放融会、追新逐奇的开拓进取精神。这些楚地神女文化意象，通过后人不断重构再创造，成为我国文学创作中女性形象的重要源头。